Niet al het staal is hetzelfde: een beetje materiaalwetenschap

is een materiaal met ijzer als hoofdbestanddeel en een koolstofgehalte van minder dan 2,06 procent. Staal kan koud of warm worden gevormd, d.w.z. het kan worden gesmeed, gebogen, gewalst of getrokken. IJzer-koolstoflegeringen met een koolstofgehalte van meer dan 2,06 procent worden gietijzer genoemd.

is een bijzonder zuiver staal. Naast ijzer bevat staal altijd hoeveelheden ongewenste fosfor en zwavel (zogenaamde ijzerbijproducten).

Deze elementen hebben een negatief effect op de gebruikseigenschappen. Een staal mag daarom alleen het label roestvrij staal krijgen als zwavel en fosfor minder dan 0,025 massaprocent van de legering uitmaken.

(Legering = mengsel van ten minste één metaal en één of meer andere chemische elementen)

verwijst naar roestvast staal waarvan de legering meer dan 10,5 procent chroom bevat.

Door het hoge chroomgehalte vormt zich een beschermende laag chroomoxide op het oppervlak van het materiaal (de zogenaamde passieve laag). Deze laag voorkomt dat zuurstof in de lucht reageert met het ijzer in het staal, waardoor het staal zou gaan roesten. Roest ontstaat namelijk wanneer het ijzer in het staal reageert met zuurstof en water. Chemisch gezien is roest geoxideerd ijzer. Roest is poreus en roestige plekken bevorderen verdere corrosie van het metaal totdat het volledig uit elkaar valt. Dit is precies waartegen de passieve laag chroomoxide “roestvast staal” beschermt.

Omdat “roestvast staal” deze dichte chroomoxide-beschermingslaag heeft, kan het niet roesten - of toch wel? De beschermende laag chroomoxide is “zelfherstellend”.

Dit betekent dat als de beschermlaag op één punt wordt beschadigd, bijvoorbeeld door een mechanische schok, zich op die plaats onmiddellijk weer een nieuwe beschermlaag vormt, omdat het chroom uit het staal zich automatisch met de lucht verbindt tot chroomoxide (= beschermlaag = passieve laag).

Een zelfvernieuwende beschermlaag - dat klinkt geweldig. Er zit echter een klein addertje onder het gras: de chroomoxide beschermlaag kan zich alleen vormen en intact blijven op een schoon oppervlak. Voortdurende vervuiling door omgevingsinvloeden - zoals uitlaatgassen, roetdeeltjes, keukenzout of chloorhoudende vloeistoffen - kunnen de beschermlaag aantasten. En dan kan zich zelfs op “roestvast staal” echte roest vormen (corrosie). Regelmatige reiniging van de oppervlakken is daarom essentieel om ervoor te zorgen dat het zelfherstellend vermogen van de passieve laag betrouwbaar kan functioneren.

Roestvast staal” corrodeert meestal pas na enige tijd en onder slechte omstandigheden. Gelukkig zijn bruine roestafzettingen op roestvrij staal zelden een teken van echte corrosie. Meestal zijn het gewoon roestdeeltjes uit de omgeving die zich op het werkstuk hebben afgezet boven de beschermende laag - de zogenaamde roestlaag. Vliegroest kan gemakkelijk van het oppervlak worden verwijderd door het schoon te maken.