Van Texaanse tv-kok naar productmanagement

Ik begon mijn koksopleiding in 1979. Dat was voor mij een hele logische stap – ik kom uit een familie met een agrarisch bedrijf en levensmiddelen hebben daar altijd een belangrijke rol gespeeld. Daar kwam bij, dat mijn moeder uitstekend kon koken. Voor mij was het al vroeg duidelijk, dat ik dat ook wilde kunnen. Dat ik uiteindelijk de industrie in zou gaan, was op dat moment nog ondenkbaar.

Meer dan 25 jaar lang heeft mijn beroep mij naar keukens over de hele wereld geleid. Vooral mijn tijd in de VS heeft mij gevormd – als jonge twintiger werken in Texas was een ongelooflijke ervaring. Er stonden daar bij drie restaurants Duitsers aan het fornuis en de gasten vonden het fascinerend als "German Cooking" op de kaart stond. We wisselden ideeën uit, hadden bijna onbegrensde vrijheid en konden ons echt uitleven. We hebben zelfs de documentaireserie "Great Chefs of the West" gehaald.

Op dat moment zocht Blanco – tegenwoordig B.PRO – een chef-kok om toepassingsadviezen te geven. Het idee, om mijn ervaring uit de keuken te kunnen inzetten in een nieuwe omgeving, sprak me meteen aan. Ik kende per slot van rekening veel producten al uit de praktijk. Het vooruitzicht, om mijn kennis beschikbaar te stellen aan anderen, beviel me wel.

Desondanks was de omschakeling enorm. In de keuken werken we in ploegen, vaak zeven dagen per week. Plotseling had ik regelmatige werktijden en vrije weekenden – een cultuurshock, maar wel een prettige.

We zijn naar onze klanten toegegaan, hebben ons verdiept in hun processen en hebben gekeken hoe we die processen konden optimaliseren. Dat waren bijvoorbeeld ziekenhuizen, bejaardenhuizen en ook bedrijfsrestaurants. Het ging erom, om met moderne techniek de kwaliteit te verhogen, afstanden te verkorten en tijd te besparen.

Mijn voordeel was, dat ik de keuken niet alleen uit de boeken kende, maar ook uit de praktijk. Bij het gesprek met de keukenchef zaten we snel op hetzelfde niveau en konden we samen ingaan op de bestaande problemen. Het is net als met het kopen van een fiets. Dan luister je liever naar iemand, die zelf ook fietst. Deze geloofwaardigheid kan je niet kunstmatig creëren. Precies dat schept vertrouwen – en vertrouwen leidt vaak tot langdurige partnerschappen.

Dit geldt tot op de dag van vandaag. Ik zit nu weliswaar meer achter mijn bureau en veel zaken gaan digitaal, maar toepassingsadviezen maken nog steeds deel uit van mijn werk. Of het nu gaat om het projectontwerp, in afstemming met de dealer, of om directe gesprekken met klanten: de ervaring uit de keuken komt altijd weer van pas. Juist omdat processen en techniek veranderen, blijft het belangrijk om deze praktijkbril op te zetten.

In veel typische, praktische situaties. Wilde een klant bijvoorbeeld salades koel houden bij een buitentemperatuur van 35 graden en in de volle zon, dan was het tijd voor een reality check: er zijn fysieke grenzen, hoe goed het apparaat ook is. Inmiddels werk ik ook in het productmanagement. Daar let ik erop, dat producten bestand zijn tegen de zware omstandigheden in een professionele keuken – en dat ze tegelijkertijd zo zijn ontworpen, dat werkprocessen zo eenvoudig mogelijk blijven.

Ik begeleid producten van idee tot dagelijkse toepassing. In de ontwikkeling breng ik mijn ervaring in, bij de verkoop help ik nut en noodzaak voor het voetlicht te brengen. En intern train ik onze collega's, zodat ze de producten niet alleen kennen uit de brochures, maar ze ook in de praktijk hebben ervaren. Theorie is goed – maar zelf een keer een schroef vastgedraaid hebben, dat maakt het verschil.

Vroeger was de techniek relatief eenvoudig, tegenwoordig moet de techniek documenteren, communiceren en processen sturen. Het management van grootkeukens draagt een enorme verantwoordelijkheid, alles moet traceerbaar zijn. Daarbij komen nog de personeelstekorten: veel processen moeten worden geautomatiseerd omdat er gewoon geen personeel voor is. B.PRO heeft zichzelf tot taak gesteld om voor deze uitdagingen passende oplossingen te bieden. Tegelijkertijd blijft koken handwerk. Het verenigen van deze twee werelden maakt het spannend.

Ja, dat klopt. Mijn keuken thuis is opgebouwd rond een COOK I-flex frontcookingstation van B.PRO, met geïntegreerde afzuiging. Dat is zo te zeggen mijn kookeiland – ik kook daar in een privé-setting als in een professionele keuken. Dat is mijn passie en ik nodig ook graag collega's uit om ze te laten zien: onze techniek werkt niet alleen op het werk, maar ook thuis.

Het was altijd heel afwisselend, er was telkens iets nieuws te leren en vorm te geven. Het leukst vind ik, dat ik mijn achtergrond als chef-kok nog dagelijks kan inbrengen. Dat maakt het werk authentiek.

Nieuwe producten meehelpen vormgeven, mijn kennis doorgeven en jonge collega's inspireren voor onze branche. Ik kan zelf getuigen hoe waardevol praktijkervaring is. Daarom wil ik bruggen blijven bouwen – tussen keuken en techniek, tussen verleden en toekomst.